마코 루비오 미국 국무장관은 지난 2월말 미국이 개시한 대이란 군사작전 '장대한 분노(Epic Fury)'가 목표를 달성하고 종료됐다고 5일(현지시간) 밝혔다.

미국은 기존의 공세적 기조를 거두는 대신, 호르무즈 해협에 발이 묶인 외국 선박을 안전하게 빼내는 '해방 프로젝트'에 본격 착수했다.

루비오 장관은 해당 프로젝트가 철저히 방어 목적의 작전이며, 중동 지역에서 군사력을 투사할 수 있는 유일한 국가인 미국이 국제사회를 향한 선의 차원에서 주도하는 것임을 강조했다.

다만 이란 측의 선제 공격이 발생할 경우 미군 역시 즉각 반격에 나설 것이라는 점을 분명히 했다.

정치권 안팎에서는 이번 작전 전환을 두고 트럼프 대통령이 의회 승인 없이 대외 무력을 사용할 수 있는 기한인 '60일 제한' 규정을 피하는 동시에, 부정적인 여론을 수습하고 사태를 매듭짓기 위한 포석으로 분석하고 있다.

트럼프 대통령은 앞서 미 의회에 지난 2월 28일 촉발된 적대적 충돌이 마무리됐다는 내용의 서한을 발송한 바 있다.

루비오 장관은 호르무즈 해협의 주도권을 장악해 이를 '뉴노멀(New Normal)'로 굳히려는 이란의 행태를 해적 행위에 빗대며 강도 높게 비판했다.

그는 이란의 불법적인 해상 봉쇄로 고립된 민간 선원들이 적절한 구호를 받지 못해 현재까지 최소 10명이 희생됐다는 사실도 공개했다.

루비오 장관은 "이란의 이 같은 행보가 중국을 포함한 전 세계에 심각한 타격을 입히고 있다고 지적하며, 세계 경제를 볼모로 삼는 행위를 중단하도록 중국 정부가 이란 측에 직접 압박을 가해야 한다"며 "이미 다수의 국가가 미국의 입장에 동참해 이란을 규탄하고 공동 행동에 나설 의사를 타진해 왔다"고 말했다.

다만 트럼프 미국 대통령은 이날 오후 늦은 시각(현지시간) 이란과의 협상 진전에 따라 합의의 최종 체결 및 서명 가능성을 검토하기 위해 호르무드 해협의 선박 통행을 허용하는 '프로젝트 프리덤'을 단기간 중단하기로 상호 합의, 일시적 중단을 알렸다.